软银实际上在 2020 年停止了 Pepper 的生产。路透社援引未具名消息人士的话说,自 2014 年推出以来,已制造了 27,000 台 Pepper 机器人。

两名消息人士表示,重新开始生产的成本将很高。事实上,软银很难对重启生产感兴趣,毕竟 Pepper 自推出以来一直在商业化路上举步维艰。

未来 Nao 和 Pepper 都不会成为软银未来机器人战略的主要部分,软银也正在悄然改变其机器人战略——重新思考自己到底想在机器人业务中做什么。就目前而言,这意味着更少未来主义「登月计划」般承诺,和更实用的商业类型产品。

撰文 | 吴昕

据路透社消息,软银集团正在削减其全球机器人业务,并停止生产Pepper机器人。

据三位知情人士透露,软银实际上在 2020 年停止了被誉为世界上第一个「有心脏」的机器人 Pepper 的生产。

一名软银发言人表示,由于库存堆积,公司在8月份停止了这款19.8万日元(合1790美元)的机器人的组装,但可能会决定在未来恢复生产。不过,两名消息人士称,重启生产成本将很高。

Pepper 由富士康在中国建造,旨在帮助解决劳动力短缺问题,却一直难以找到全球客户群。其中一位消息人士说,自2014年推出以来,迄今为止只生产了约2.7万台。

路透社早些时候援引未具名消息人士的话报道称,软银计划在9月份之前在法国削减约50%的职位。该部门雇佣了约330名员工,也是软银机器人集团的前身和基础,这次裁员表明其业务日益边缘化。

三位消息人士说,规模较小的美国和英国机器人销售业务已经裁减了一半的员工,在日本的机器人业务员工也进行了转岗。

软银在一份声明中表示,该公司「将继续对下一代机器人进行重大投资,以服务于我们的客户和合作伙伴。」

Pepper 初诞

受漫画家手冢治虫于 1950 年代初创作的流行科幻机器人阿童木的启发,让机器人技术成为其庞大商业帝国的一部分一直是孙正义的夙愿。

为了成为机器人行业领先者,多年来,孙正义派出使者评估世界顶级机器人公司,并转向了一家规模小得多、名气较小的法国机器人公司 Aldebaran,也是这次被裁员的 Softbank Robotics Europe 的前身。

当时,软银押注人们已经为类人类机器人的体验做好了准备,但人类家中却看不到这类机器人。Aldebaran 虽小,但在设计提供高度交互体验的机器人能力方面脱颖而出。2012 年,Aldebaran 被软银以 1 亿美元收购,软银以此为基础成立集团旗下的机器人集团(SBRH)。

这家法国公司秘密工作两年之后推出 Pepper。孙正义将其称为「第一个可以读取人类感情的机器人」,它使用语音识别技术和专有算法,从人们的面部表情和语气中分析他们的感受。公司承诺Pepper足够复杂,可以完成通常由店员、接待员和翻译处理的任务。

最初,Pepper作为免费雇员开始在日本的电器店里「打工」。2014年,软银计划在日本以不到 2,000 美元的价格出售机器人。2015财年,软银机器人亏损高达10 亿美元。中间最直接原因是销售价低于成本价,卖一台亏一台。2017年3月底,公司陷入资不抵债。

据法国媒体 Le Journal du Net 报道,公司2019-2020 财年亏损 3800 万美元,过去三年亏损超过 1.19 亿美元。

商业上的失败

自推出到现在,尽管 Nao 和 Pepper 机器人在全球享有盛誉,但从未取得经济上的成功。

27,000 台机器人大部分在日本销售,与欧洲、美国和世界其他地区相比,日本对人形机器人的接受度更高。虽然销售这么多机器人当然是一项成就,但价格和能力往往是问题,尤其是对于 Pepper 而言,它在美国的售价为 30,000 美元。

不是每个人都相信人们会在家里想要一个 Pepper——只有 20 个电机,并且难以捡起精致的物体——至少在机器人可以做一些实际的家务之前不会。将Pepper「作为一种消费产品的可行性起步,非常困难」。

即使最引以为傲的「读取人类情感」能力,由于 Pepper 完成的指令都是事先设定好的,这让 Pepper 的对话能力难以解决实际问题。当人们对 Pepper 的新鲜感消退过后,它更像是一个大玩具而非智能工具。

有媒体援引知情人士消息,Pepper 情感引擎开发远远落后,以至于自 2015 年 10 月以来,出售给企业的产品都关闭了拥有情感的能力。

法国企业和东京管理层之间的文化冲突影响了该机器人的开发,机器人功能的有限和不可靠也影响了销售量。路透社三位消息人士透露道。

软银不仅任命不会说英语或法语的业务经理 Fumihide Tomozawa 来监督开发,孙正义还让他的亲密盟友、资深网络工程师 Takashi Tsutsui 负责技术。公司还将语音、视觉、声音情感分析等核心功能都外包出去,导致 Aldebaran 创始人带着其核心团队离开软银。

「Nao 和 Pepper 的市场比我们预期的要小。」 一位不愿透露姓名的 Softbank Robotics Europe 员工告诉外媒The Robot Report。消息人士补充说,「基于我们面临的经济问题,在巴黎拥有这么多工人是不可持续的。」

事实上,早在1999年的时候,索尼公司就曾推出过一款概念和 Pepper差不多的家庭陪伴机器狗AIBO,然而,数千 美元的昂贵价格最终让其成为了一款叫好不叫座的概念产品。7年后,索尼不得不叫停了这系列机器狗的开发和维护,最终,AIBO也只在全球销售出了15万台。

本田、丰田等也相继开发出复杂的人形机器人,但没有一家成功地将其商业化。不难看出,大部分人们似乎对这类不够实用的情感类陪护机器人并不太感兴趣。

至于商业服务市场,服务型机器人在Pepper问世后迎来一波高潮。然而,无论是红火的餐厅服务机器人和前台机器人,虽然不少跟Pepper设计极为相似,但价格要比Pepper便宜不少,比如中国。

机器人战略生变

值得注意的是,Softbank Robotics America 最近宣布 Nao 和 Pepper 将通过总部位于旧金山的 RobotLAB 在美国独家销售。RobotLAB 是一家专注于教育机器人的公司,这表明公司正在剥离其直接渠道。也就是说,母公司软银将维护 Nao 和 Pepper 的知识产权,但它希望将这些机器人的大部分销售、服务和支持工作外包出去,因为它们不会产生可观的收入。

The Robot Report援引消息人士说,Nao 和 Pepper 在世界其他地方正在探索类似于 RobotLAB 合作伙伴关系的交易。

可以预见的是,Softbank Robotics Europe 和 Softbank Robotics America 未来都不会太关注 Nao 和 Pepper ,它们也都不会成为软银未来机器人战略的主要部分。软银正在悄然改变其机器人战略——重新思考自己到底想在机器人业务中做什么。就目前而言,这意味着更少未来主义「登月计划」般承诺,和更实用的商业类型产品。

例如,2021 年 1 月,软银集团宣布软银机器人将与日本电子制造商 Iris Ohyama 共同开发机器人。这家名为 Iris Robotics 的合资企业从未提及 Nao 或 Pepper。Iris Robotics 成立初期,会先通过基于现有产品、技术上小幅升级的「Iris Editions」机型来试探市场,比如餐馆服务和房间清洁机器人。

Iris Robotics 重点介绍了两种产品,也是现有产品的演变。第一款产品是软银 Whiz 清洁机器人的新版本,称为「Whiz i Iris Edition」。除了目前清洁地板的能力之外,这款新机器人「预计将减少漂浮在空间中的细菌数量和地板上的细菌(包括病毒),并使用扬声器和带有连接器的摄像头促进销售,这些连接器可以连接到各种外部设备。」

第二款产品是软银投资的 Bear Robotics 的旗舰机器人 Servi 的更新版本。「Servi Iris Edition」运输机器人将在餐厅、酒店、旅馆和零售店运送食物和其他物品。